אסבסט הנו שם של קבוצה של חומרים מן הטבע שלהם צורה של גביש בעל סיבים צרים וארוכים השונים זה מזה בהרכב שלהם וכולל תרכובת של ברזל ומגנזיום. הוא מצוי במחצבות שונות בעולם אך לא בארץ. הסיבים של האסבסט עמידים לחום ואש, בלאי וחומרים כימיים והם חזקים ושורדים. בגלל תכונותיו ומחירו הנמוך יוצרים בו שימושים רבים כבידודים תרמיים ואקוסטיים ובנייה.
מסוף המאה ה-19 התחילו להשתמש באסבסט. במלחמת העולם השניה גדל מאוד השימוש בו. משנות ה-40 נחשפו מיליוני עובדים לאבק המתפורר מהאסבסט. לקח זמן עד שנתגלו הסכנות שבשימוש בחומר, ובפרט הסכנות מחשיפה ממושכת לאסבסט. מהן אם כן הסכנות שהתגלו?
נמצא כי סיבים של אסבסט שחודרים לריאות יכולים לגרום למגוון מחלות שלא ניתן לרפאן, שיכולות להופיע כמה שנים ועד עשרות שנים לאחר ההיחשפות לחומר. אולם הוא מסוכן רק כשהוא נמצא במצב מתפורר בו משוחררים לאוויר סיבים. הסיבים יכולים לרחף באוויר זמן רב. כאשר שואפים את האוויר, הסיבים הגדולים שוקעים לתוך האף וסיבים שהקוטר שלהם 0.5 עד 5 מיקרומטר עלולים לחדור לריאות. באיזה שלב משתחררים הסיבים מן האסבסט?
מוצר שיש בו אסבסט המצוי במצב לא תקין הנו בעל הסתברות גבוהה שישתחררו ממנו סיבים מאשר מוצר לא פגום. במידה והמוצר יבש, יש אפשרות לפוררו, לכותשו או לצמצמו לאבקה תוך כדי מעיכתו ידנית. כשהוא הופך להיות פריך, או אז קיימת אפשרות סבירה שישתחררו ממנו לאוויר סיבים. בנוסף, קיימים לוחות אסבסט מסוג צמנט, שלאחר ששורפים את החומר נפלטים ממנו סיבים.
הסיכון לחלות במחלות קשות קשור בחשיפה לחומר האסבסט, ככל שהחשיפה גדולה וממושכת יותר כך גדלה רמת הסיכוי לתחלואה של מחלות קשות. במהלך השנים נחשפו אינספור עובדים בארץ לחומר זה תוך כדי עבודתם בתעשיות השונות. מהו אם כן הנזק שיכול לגרום האסבסט? נמצא כי האסבסט מסרטן. יכולות להיווצר מחלות שונות כגון:
סרטן ריאות – כאשר אנשים עבדו עם החומר ונחשפו לאבק שבו סיבי אסבסט. ממחקר נמצא כי מועסקים שעבדו עם החומר במשך כ- 20 שנים, הסבירות שלהם להפגע מהמחלה היה גדול פי 10 לעומת אנשים שלא נחשפו לחומר.
מזותליומה– זהו סוג של סרטן שפוגע בקרום של הריאות, או בקרום הלב או הבטן. פגיעה מסוג זה נחשבת קשה וידוע כי היא עלולה להסתיים במוות. תסמיני המחלה עלולים לא להופיע גם לאחר עשרות שנים. סימני המחלה הם כאבי חזה וקוצר נשימה בגלל הצטברות נוזלים, הפחתת משקל, נפיחויות וכאבי בטן וחום משתנה.
אסבסטוזיס – זוהי מחלה הנגרמת בריאות וגורמת לרקמת הריאה להצטמק. הצלקות והרס הרקמה עלולים לגרום לקוצר נשימה ולשינוי בתפקודי הריאה. רק כעבור 20 שנים ממצב החשיפה הראשונה עלולים להופיע הסימנים הראשונים של המחלה, וזאת רק במידה והיתה חשיפה לריכוזים די גבוהים של הסיבים ובמהלך כמה שנים.
ידוע כי קיים סיכון יתר לחלות בסרטם בקרב אנשים שעבדו במספנות, בייצור מוצרי אסבסט או בקרב כורי אסבסט. ישנן עדויות לפיהן בני משפחה הגרים עם עובדים שנחשפו לאסבסט עלולים אף הם לחלות במחלות קשות. זאת עקב האבק שהעובדים מביאים עמם על שיערם ובגדיהם בחזרם מן העבודה. מסיבה זו, נדרש מעובדים החשופים לחומר לשטוף את עצמם ולהחליף את בגדיהם לפני עזיבתם את מקום העבודה.
מאמרים נוספים בנושא:
